O lançamento, na terça-feira, foi transmitido em direto em vídeo, com uma contagem decrescente que parou durante vários minutos até que, às 19:37 locais (00:37 de quarta-feira em Lisboa), a nave descolou da Starbase, a recém-nomeada cidade-base perto de Brownsville, na fronteira com o México.
O foguetão, com uma altura de 121 metros, era composto por duas partes: o propulsor Super Heavy, equipado com 33 motores Raptor e reutilizado pela primeira vez após um teste anterior, e uma nave espacial de segunda fase, esta última denominada Starship.
A descolagem foi bem sucedida, tendo em conta que os dois últimos testes terminaram numa explosão poucos minutos depois, mas por volta das 20:32 (01:32 de quarta-feira em Lisboa), a empresa perdeu o contacto com uma nave espacial que já estava a girar e parecia ter perdido as capacidades de orientação.
O responsável pelas comunicações da SpaceX, Dan Huot, um dos apresentadores do evento, atribuiu a "perda de controlo da altitude", necessária para a orientação na reentrada na atmosfera terrestre, a "fugas" de combustível.
Além disso, o foguetão não conseguiu abrir uma porta através da qual vários satélites Starlink simulados deviam ser colocados em órbita pela primeira vez - um dos objetivos da missão, além de monitorizar os escudos que protegem a nave das altas temperaturas.
"A Starship chegou à separação programada do motor da nave espacial, o que representa uma grande melhoria em relação ao último voo", resumiu Musk na rede social X, reconhecendo que a fuga de combustível provocou uma perda de pressão no depósito que levou à falha.
"Como se o voo não fosse suficientemente emocionante, a Starship sofreu uma desmontagem rápida não planeada", disse a empresa na rede social X, acrescentando que o sucesso é uma experiência de aprendizagem e que o teste vai ajudar a "melhorar a fiabilidade" do foguetão.
Mesmo assim, o magnata, que pretende concentrar-se mais nos seus negócios após a polémica participação no Governo de Donald Trump, mostrou-se otimista e disse que os próximos três voos serão menos espaçados, com "um a cada três ou quatro semanas".
Musk tem vendido a ideia de que, com a Starship, a humanidade poderá "colonizar" Marte, um planeta no qual apenas 18 missões espaciais aterraram, todas elas não tripuladas.
Numa entrevista ao Ars Technica antes do lançamento, Musk mostrou-se confiante de que tinha resolvido os problemas dos dois últimos voos de teste e disse que "o mais importante são os dados para melhorar o design das placas" das próximas naves espaciais.
Mais tarde, a Administração Federal de Aviação (FAA) afirmou ter conhecimento de uma "anomalia" na missão e disse que estava a cooperar com a SpaceX, excluindo a possibilidade de danos pessoais ou materiais resultantes da falha e desintegração do foguetão.
Na semana passada, a FAA deu luz verde à SpaceX para aumentar o seu número de voos de teste para 25 por ano, apesar das críticas de grupos ambientalistas.
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