A sonda espacial Lucy da NASA está a seis dias e a menos de 80 milhões de quilómetros do seu segundo encontro com uma rocha espacial, o pequeno asteroide Donaldjohanson, do cinturão de asteroides.

Este próximo evento representa um ensaio exaustivo para a missão principal de Lucy na próxima década: a exploração de vários asteroides troianos que partilham a órbita de Júpiter em torno do Sol.

O primeiro encontro de Lucy com um asteroide - um sobrevoo do pequeno asteroide Dinkinesh, do cinturão de asteroides, e da sua lua, Selam, em 1 de novembro de 2023 - proporcionou à equipa a oportunidade de testar os sistemas que irão desenvolver durante o sobrevoo.

A maior aproximação de Lucy a Donaldjohanson - que tem um diâmetro de 4 quilómetros - terá lugar em 20 de abril, numa distância de 960 quilómetros.

Cerca de 30 minutos antes da sua maior aproximação, Lucy orientar-se-á para seguir o rasto do asteroide, durante o qual a sua antena de alto ganho se afastará da Terra, suspendendo as comunicações.

Guiada pelo seu sistema de seguimento, Lucy irá rodar autonomamente para manter Donaldjohanson à vista. Ao fazê-lo, Lucy irá realizar uma sequência de observação mais complexa do que a utilizada em Dinkinesh.

Luz solar exige cuidados

Ao contrário de Dinkinesh, Lucy deixará de localizar Donaldjohanson 40 segundos antes da sua maior aproximação para proteger os seus instrumentos sensíveis da luz solar intensa.

"Se estivesse sentado no asteroide a observar a sonda Lucy a aproximar-se, teria de proteger os olhos olhando para o Sol enquanto esperava que Lucy saísse do brilho. Depois de Lucy passar pelo asteroide, as suas posições vão inverter-se, pelo que precisamos de proteger os nossos instrumentos da mesma forma", explicou Michael Vincent, líder da fase de encontro no SwRI (Instituto de Investigação do Sudoeste), em comunicado.

Estes instrumentos são concebidos para fotografar objetos iluminados por uma luz solar 25 vezes mais fraca que a da Terra, pelo que olhar para o Sol pode danificar as câmaras.

Felizmente, este é o único dos sete encontros de Lucy com asteroides com esta geometria complexa. Durante os encontros com troianos, tal como acontece com Dinkinesh, a sonda será capaz de recolher dados ao longo do encontro.

Após a maior aproximação, a nave espacial irá "recuar", reorientando os seus painéis solares em direção ao Sol. Cerca de uma hora depois, a sonda restabelecerá a comunicação com a Terra.