Os quatro recém-chegados - representando os EUA, o Japão e a Rússia - passarão os próximos dias a aprender os meandros da estação com Butch Wilmore e Suni Williams.
No final desta semana, os dois irão embarcar na sua própria cápsula SpaceX, uma que está lá em cima desde o ano passado, para encerrar uma inesperada missão alargada que começou em junho passado.
Wilmore e Williams contavam estar ausentes apenas uma semana quando foram lançados no primeiro voo de astronautas da Boeing. No início deste mês, completaram nove meses na Estação Espacial Internacional.
Nessa data, em junho, a cápsula do Boeing Starliner deparou-se com tantos problemas que a NASA insistiu para que regressasse vazia, deixando os seus pilotos de teste para trás à espera de um voo da SpaceX.
À chegada hoje, Wilmore abriu a escotilha da estação espacial e depois tocou o sino da nave enquanto os recém-chegados flutuavam um a um e eram recebidos com abraços e apertos de mão.
"Foi um dia maravilhoso. Foi ótimo ver os nossos amigos chegar", disse Williams ao Controlo da Missão.
A nave de regresso de Wilmore e Williams chegou em finais de setembro com uma tripulação reduzida de dois elementos e dois lugares vazios reservados para a viagem de regresso. Mas houve mais atrasos quando a cápsula nova dos seus substitutos necessitou de amplas reparações da bateria. Uma cápsula mais antiga tomou o seu lugar, adiando o regresso em algumas semanas, para meados de março.
Se as condições climatéricas o permitirem, a cápsula da SpaceX que transporta Wilmore, Williams e dois outros astronautas será desacoplada da estação espacial não antes de quarta-feira e mergulhará ao largo da costa da Florida.
Até lá, estarão 11 elementos a bordo do laboratório em órbita, representando os EUA, a Rússia e o Japão.
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