Assim que conseguiram ir buscar Luka Doncic aos Dallas Mavericks, por troca com Anthony Davis, a primeira preocupação dos Los Angeles Lakers foi de encontrar um poste que pudesse proteger o garrafão e, no ataque, dar ao esloveno uma solução de passe junto ao cesto. Os Lakers chegaram a ter um acordo com os Charlotte Hornets por Mark Williams, mas depois o jogador chumbou nos testes médicos e a transferência ficou sem efeito. E na última madrugada, no jogo 5 da primeira eliminatória dos play-offs da NBA, percebeu-se bem por que encontrar um poste era a prioridade da equipa de Los Angeles.
Sem defesa interior, Rudy Gobert viveu uma das melhores noites da carreira — a melhor nos play-offs — e os Minnesota Timberwolves venceram por 103-96, garantindo triunfo na série por 4-1 e avançando para as meias-finais da Conferência Oeste, onde vão defrontar o vencedor do duelo entre Houston Rockets e Golden State Warriors.
Gobert somou 27 pontos (12 em 15 em lançamentos de campo) e 24 ressaltos (9 ofensivos), nos dois casos recordes pessoais no play-off, aproveitando a baixa estatura dos Lakers, e permitiu a Minnesota sobreviver a uma terrível noite de lançamento exterior — 7 em 47 em triplos (14,9 por cento), com Anthony Edwards a registar 0 em 11, pior marca da história em play-offs para uma equipa com pelo menos 40 tentativas de três pontos.
Os Timberwolves começaram melhor e venciam por dez pontos ao intervalo (59-49), mas os Lakers, liderados por Doncic (28 pontos) e LeBron James (22), mas com importante contributo de Rui Hachimura (23), reagiram no terceiro período e foram para o quarto final em vantagem (81-80).
Foi uma batalha equilibrada, até os Timberwolves recuperarem o controlo. O marcador oscilava entre o empate e a vantagem de um ou dois pontos para cada lado, até aos 88-88. A partir daí, os Minnesota Timberwolves conseguiram uma sequência que decidiu o vencedor, chegando a uma vantagem de sete pontos, da qual os Lakers não conseguiram recuperar.
Na equipa de Minnesota, Julius Randle contribuiu com 23 pontos, cinco ressaltos e quatro assistências, enquanto Anthony Edwards alcançou um duplo-duplo, com 15 pontos, 11 ressaltos e oito assistências.
Os Wolves esperam agora por adversário, porque os Houston Rockets, à beira da eliminação, bateram em casa os Golden State Warriors por 131-116.
A diferença final, de 15 pontos, não ilustra o desequilíbrio da partida. Com 5 minutos jogados no segundo período, os Rockets já venciam por 30!, 54-24, e controlaram todo o encontro.
A meio do terceiro período, com 93-64, Steve Kerr deitou a toalha ao chão e tirou todos os titulares. Ime Udoka seguiu a estratégia a um minuto do final desse quarto, com 105-76, mas teve de voltar ao cinco principal no quarto período, após parcial de 16-4 reduzir a vantagem de Houston para 17 pontos.
Fred Van Vleet foi o melhor marcador dos Rockets, com 26 pontos, mas o maior protagonista foi Amen Thompson, com 25, mas também 5 roubos de bola (todos na primeira parte), 3 desarmes de lançamentos e uma defesa sufocante, impedindo Steph Curry (13 pontos, 4 em 12 em lançamentos de campo) de brilhar.