O mundo das corridas automóveis tem visto numerosos cruzamentos entre diferentes desportos, sendo o mais comum entre a NASCAR e a IndyCar. No entanto, o salto da National Football League (NFL) para a NASCAR é um caminho menos frequentado. Apesar disso, a NASCAR já contou com a sua quota de antigos jogadores de futebol a juntar-se às suas fileiras. Exemplos notáveis incluem Rowdy Harrell, um antigo linebacker da Universidade do Alabama, que agora desempenha a função de transportador de pneus para Alex Bowman, e Mike Metcalf, um running back da Appalachian State, que atualmente é abastecedor na equipa Chip Ganassi Racing de Kyle Larson.
A discussão em torno destes cruzamentos invulgares tomou um novo rumo recentemente quando o Campeão da Cup Series de 2012, Brad Keselowski, se pronunciou sobre o assunto. Os comentários de Keselowski surgiram em resposta à observação de um fã sobre o relativamente desconhecido ‘pipeline de atletas universitários para a equipa da NASCAR’. Numa recente publicação nas redes sociais, Keselowski admitiu que a NASCAR oferece melhor segurança no emprego, salários mais elevados e uma opção de carreira mais segura para jogadores de futebol universitário do que a NFL ou a Canadian Football League (CFL).
Elaborando mais sobre o seu ponto, Keselowski destacou que, embora os salários exatos dos membros da equipa da NASCAR não sejam de conhecimento público, é relatado que os trocadores de pneus podem ganhar aproximadamente $1500 por corrida, com os homens do macaco e os abastecedores a ganharem cerca de $3000 cada. Com 36 corridas por temporada, isso totaliza mais de $100,000 anualmente para os trocadores de pneus. Além do atrativo pacote financeiro, Keselowski apontou que o risco de lesão é significativamente menor para os membros da equipa de box da NASCAR do que para os futebolistas.
Na NASCAR moderna, os membros da equipa de box são obrigados a estar tão em forma quanto os pilotos, se não mais. Um atraso de apenas alguns segundos pode significar a diferença entre a vitória e a derrota. O trabalho de um trocador de pneus, por exemplo, requer a mesma força explosiva que um linebacker precisa para derrubar os adversários durante um jogo de futebol.
A história de Landon Walker serve como um exemplo claro do ponto de Keselowski. Walker, agora um abastecedor para William Byron, foi uma vez um promissor jogador de futebol americano para os Cincinnati Bengals. No entanto, uma lesão pôs fim à sua carreira no futebol. Com o seu passado no futebol, Walker fez uma transição bem-sucedida para a NASCAR.
As principais equipas da NASCAR, como a Hendrick Motorsports (HMS), Joe Gibbs Racing (JGR) e Penske, recrutam ativamente atletas de futebol para as suas equipas de pit stop. Isto porque, como diz o presidente da JGR, Dave Alpern, “podes ganhar múltiplas posições na pista de pit,” o que pode potencialmente ganhar ou perder uma corrida.
A HMS leva este processo de recrutamento muito a sério, realizando um combine anual de equipas de pit stop onde identificam atletas capazes de trabalhar na pista, abastecer carros e mudar pneus em menos de dez segundos. Keith Flynn, diretor de desenvolvimento das equipas de pit stop da Hendrick, enfatiza que a maioria dos jogadores de futebol não está ciente destas oportunidades. No entanto, uma vez que percebem o potencial, geralmente ficam entusiasmados em fazer a transição para a NASCAR.
À medida que os comentários de Keselowski continuam a provocar debate, é claro que a interseção entre a NFL e a NASCAR é mais frutífera do que muitos poderiam pensar. Veremos mais atletas a fazer a mudança? Só o tempo dirá. Entretanto, adoraríamos ouvir a sua opinião sobre esta intrigante interseção.