Num movimento audacioso para modernizar o desporto e refinar o seu formato de playoffs altamente debatido, a NASCAR está a confiar fortemente na Inteligência Artificial (IA). Desde a otimização de estratégias de corrida até ao aumento da eficiência nas paragens nas boxes, o papel da IA no mundo dos stock cars está a expandir-se rapidamente. No entanto, esta mudança tecnológica gerou divisões entre os fãs e levantou questões sobre se a NASCAR está a preservar a sua essência ou a perder-se na busca pela relevância.
A Dilema dos Playoffs: Pode a IA Resolver o Dilema do ‘Vencer e Entrar’?
O formato de playoffs estilo eliminação da NASCAR, introduzido em 2014, foi concebido para injetar emoção no desporto, mas muitas vezes tem sido alvo de críticas. A controvérsia atingiu um ponto crítico em 2024, quando Joey Logano conquistou o seu terceiro campeonato apesar de uma temporada regular pouco notável. Os fãs argumentaram que o sistema “vencer e entrar” priorizava a sorte em detrimento de um desempenho consistente, especialmente quando Kyle Larson, com seis vitórias em corridas, falhou em entrar no Championship 4.
Entra a IA. O Chief Operating Officer da NASCAR, Steve O’Donnell, revelou o plano do desporto para aproveitar a IA para analisar o seu formato de playoffs e explorar ajustes para melhorar a competitividade. Segundo O’Donnell:
“Quando criámos até mesmo os estágios ou o formato dos playoffs (há anos atrás), fizeste isso com os melhores dados que tinhas e as melhores mentes que tinhas, mas agora, ao poder integrar e trabalhar com IA em termos de, ‘OK, se ajustares os playoffs desta forma, o que devemos estar atentos?’”
O objetivo é garantir justiça, equilibrar a emoção e alinhar melhor as expectativas dos fãs com as realidades competitivas do desporto.
Reação dos Fãs: A NASCAR Está a Ignorar a Sua Base?
Para muitos fãs, a NASCAR é um desporto rico em tradições que prospera pela sua ligação ao automobilismo de base. A ideia de depender da IA, em vez de interagir com a comunidade da NASCAR para obter feedback, gerou críticas. Os fãs argumentam que decisões tomadas por algoritmos poderiam alienar a base leal do desporto, que valoriza a intuição humana e a imprevisibilidade das corridas em detrimento de dados frios e calculados.
Um fã comentou nas redes sociais:
“A IA é ótima para paragens nas boxes, mas por que é que a NASCAR não pode simplesmente ouvir os seus fãs em vez de deixar que os computadores decidam o futuro do desporto?”
IA em Ação: A Revolução das Paragens nas Boxes da Richard Childress Racing
Enquanto o debate sobre os playoffs continua, a IA já provou o seu valor em outros aspetos do desporto. Richard Childress Racing (RCR), em colaboração com a Lenovo, revolucionou a precisão das paragens nas boxes utilizando IA para monitorizar o reabastecimento. Ao analisar vídeo a 30 quadros por segundo, a IA mede com precisão o tempo que um depósito de combustível é ligado a um carro, até 0,03 segundos. Isto elimina a incerteza, garantindo que os carros não estão nem subabastecidos nem sobrecarregados com peso excessivo.
O cientista de dados da IA da Lenovo, Sachin Wani, explicou:
“Um motor de IA analisa cada quadro e classifica se o depósito de combustível está ligado ou desligado. A informação é precisa até cerca de 0,03 segundos.”
O diretor técnico da RCR, Eric Kominek, elogiou a tecnologia, afirmando que dá às equipas uma maior confiança na sua estratégia, potencialmente cortando preciosos segundos que podem decidir corridas.
Equilibrar Tradição e Progresso
A adoção da IA pela NASCAR é emblemática dos desafios mais amplos que os desportos modernos enfrentam: equilibrar tradição e inovação. Embora a IA possa aumentar a eficiência e a competitividade, os críticos temem que possa remover algum do elemento humano que torna o desporto relacionável. No entanto, como O’Donnell apontou, a evolução do desporto é necessária para se manter relevante:
“A IA pode desempenhar um papel realmente importante em garantir que o desporto evolua enquanto mantém a essência do que o torna grandioso.”
O Caminho a Seguir: A IA como um Agente de Mudança?
A IA já consolidou o seu lugar nas boxes e salas de planeamento da NASCAR, com o seu potencial apenas a começar a desdobrar-se. Desde a melhoria do controverso formato de playoffs até à redefinição da estratégia de paragens nas boxes, a inteligência artificial pode ser a chave para a próxima evolução da NASCAR. No entanto, o desporto deve avançar com cautela para garantir que não aliena os fãs que há muito alimentam o seu crescimento.
Então, será a IA o futuro da NASCAR ou um passo longe demais das suas raízes? Por agora, uma coisa é certa: a disposição da NASCAR para inovar, embora controversa, reflete o seu compromisso em manter-se competitiva num panorama desportivo em rápida mudança. Quer os fãs abracem esta mudança ou resistam a ela, o papel da IA na formação do futuro da NASCAR é inegável.