O mundo dos desportos motorizados foi abalado quando a Hooters, a icónica cadeia de restaurantes, anunciou a sua retirada como patrocinador principal de Chase Elliott, o celebrado piloto com uma carreira estelar marcada por 19 vitórias na Cup Series e o estatuto de Piloto Mais Popular. Esta notícia foi um golpe não apenas para Elliott, que frequentemente exibia as cores da NAPA Auto Parts, mas também para uma multitude de fãs, incluindo uma figura significativa do mundo dos desportos motorizados – Leah Pruett, esposa do campeão da Cup Series por três vezes Tony Stewart e também campeã da NHRA.
A Hooters, uma marca sinónimo da cultura de fast-food americana, nasceu em 1983 do desejo de seis empresários da Flórida por um local onde pudessem desfrutar de asas de frango Buffalo. Ao longo das últimas quatro décadas, a Hooters conquistou um público fiel entre os aficionados por frango, incluindo Leah Pruett. A notícia da possível falência da Hooters afetou Pruett de forma particularmente intensa, sendo a sua reação à situação capturada numa história do Instagram com Eric Cartman de South Park a gritar: “Noooo.”
Os sinais de alerta para a Hooters eram evidentes, após a venda de 300 milhões de dólares em obrigações garantidas por ativos em 2021. Estas obrigações, reembaladas como securitizações de negócios inteiros, serviram como colateral. Além disso, relatórios em julho do ano anterior sugeriam que a Hooters estava a fechar várias localizações em todo o país, enquanto o preço das suas asas de um dólar se tornava cada vez menos competitivo em comparação com os rivais.
A associação da Hooters com Chase Elliott remonta a 2017, período em que apoiaram entusiasticamente as suas múltiplas vitórias na Cup Series, incluindo o campeonato da NASCAR Cup Series de 2020. Inicialmente, a Hooters estava definida para ser o patrocinador principal do carro em três corridas em 2024, com Elliott a exibir as suas cores nas corridas de Atlanta e Texas, tendo até conseguido uma vitória no Texas. No entanto, a sua retirada inesperada da corrida de Richmond sinalizou uma reviravolta ominosa.
A relação de longa data entre a Hooters e a NASCAR é memorável, com um destaque notável sendo a vitória de 1992. Antes de se alinhar com Elliott, a Hooters tinha patrocinado o piloto Mark Stahl para a quarta corrida da temporada da Cup Series de 1991. No entanto, após uma má performance de Stahl, a Hooters mudou o seu patrocínio para Alan Kulwicki, que imediatamente os recompensou com uma pole position em Atlanta e um oitavo lugar. A parceria culminou na icónica vitória de Kulwicki em Bristol, levando a um contrato de patrocínio de três anos. Tragicamente, a morte prematura de Kulwicki num acidente de avião pôs um fim prematuro a esta promissora parceria.
Face ao desespero da Hooters, o mundo dos desportos motorizados, representado por figuras como Leah Pruett, estende as suas condolências. O impacto da retirada da Hooters como patrocinador e a sua potencial falência é um evento significativo na história da NASCAR, afetando não apenas Chase Elliott, mas também a comunidade mais ampla de fãs e celebridades dos desportos motorizados.